天然林と人工林の違いからメリット・デメリットを解説！環境への影響とは？

天然林と人工林の違いについて疑問を持つ人は多いとよく耳にします。

日本の国土の約67%を占める森林は、天然林と人工林に分けられます。天然林は自然の力で形成された多様な生態系を持つ森林であり、人工林は木材生産を目的に人の手で造成・管理される森林です。

本記事では、天然林と人工林それぞれの特徴や成り立ち、環境への影響、メリット・デメリットまで、環境教育や森林保全に関心をお持ちの方に向けて、表を交えてわかりやすく解説します。

天然林と人工林の違い

天然林と人工林は、成立過程や樹種構成、管理方法など多くの点で違いがあります。それぞれには特有の特徴があり、環境保全や林業においても異なる役割を果たしています。

ここで解説する、本質的な違いを理解することで、森林資源の持続可能な活用や保全に役立てることができるでしょう。

天然林の特徴

天然林は自然の力で育った森林であり、人間の手を加えずに形成されているのが最大の特徴です。鳥や風により運ばれた種子が自然に発芽し、成長することで形成されるため、様々な種類の樹木が混ざり合い、樹齢も多様です。

天然林のような複層構造は生物の多様性を支え、多くの生き物の生息地となっています。

また、天然林には、人の手が全く入っていない「原生林」と、過去に伐採などの影響を受けた後に自然回復した「二次林」があります。基本的には自然の力で管理されますが、森林の健全性を維持するため最小限の手入れが行われることもあります。

商業利用には適さないものの、水源涵養や土壌保全などの多面的な環境機能を持っているので、生態系サービスの観点からみても非常に重要な存在です。

人工林の特徴

人工林は経済的な価値や特定の機能を実現するために人間が計画的に形成した森林です。種や苗を人が選んで植え付け、その後の下草刈りや間伐などの継続的な管理も行います。

効率性を重視するために、スギやヒノキなど同一樹種・同一樹齢の木が規則正しく配置された単層林が一般的です。ただ、均一性は木材生産には適していますが、生態系の単純化を招くので、天然林に比べて生物多様性は低くなります。

日本の人工林の95%以上は針葉樹で占められており、木材生産が主な目的です。また、生育環境に適さない場所への植林は、根の発達が不十分となり、土砂災害の要因にもなります。

天然林と人工林の共通点

天然林と人工林は成立過程や管理方法に違いはありますが、森林生態系としての機能や役割で共通点も数多く存在します。どちらの森林タイプも水源涵養機能を持ち、雨水を蓄えて洪水を防止するとともに、渇水時には安定した水の供給源となります。

光合成により二酸化炭素を吸収し、地球温暖化防止に貢献する点も共通点です。また、土壌を保持して土砂災害を防ぎ、多様な生物の生息場所を提供する役割も担っています。

持続可能な森林管理の観点からは、どちらの森林も計画的な保全や利用が求められており、人間と自然の共存を実現するために必要な資源として位置づけられています。

日本の天然林と人工林の割合

日本は国土の約67%が森林に覆われている森林大国です。天然林と人工林はそれぞれ異なる割合で分布しており、地域により構成比は変化します。

ここでは、全国と北海道の森林タイプの割合を見ていきましょう。

北海道の天然林と人工林の割合

北海道は日本最大の森林面積を有する地域で、面積は全体の約71%を占めています。

森林タイプの内訳を見ると、北海道の森林は天然林が約70%と大部分を占め、人工林は約26～30%です。全国平均と比較して天然林の割合が高いといえます。

地域	森林率	天然林割合	人工林割合
日本全国	約67%	約60%	約40%
北海道	約71%	約70%	約26~30%

また、北海道の人工林はトドマツやカラマツといった寒冷地に適した針葉樹を中心に植林されており、天然林部分には針葉樹と広葉樹が混在した「針広混交林」が多く見られます。

針葉樹については以下で詳しく解説しています。

北海道の森林構成は厳しい気候条件や地理的特性を反映したものといえるでしょう。

天然林と人工林のメリット・デメリット

天然林と人工林はそれぞれが特有のメリットとデメリットを持っています。両者の特性を理解することで、森林資源の持続可能な管理や活用が可能です。

ここでは、それぞれの長所と短所を詳しく見ていきましょう。

天然林のメリット

メリット	詳細
生物多様性の維持	多様な樹種・樹齢により豊かな生態系を形成
自然災害防止機能	複雑な根張りと多層構造による土砂崩れ防止
環境保全効果	長期的な炭素固定による温暖化防止への貢献
文化的価値	伝統的自然観形成とレクリエーション資源

天然林のデメリット

デメリット	詳細
木材生産の非効率性	樹種・樹齢が不揃いなので商業への利用が計画的に行いにくい
管理の限界	自然遷移に依存するため人間の介入が難しい
再生期間の長期化	伐採後や災害後の回復に長い年数が必要
土地利用の制約	保全優先となるため、他の土地利用との両立が困難

これらのデメリットは、天然林の本質的な特性から生じるものです。天然林と人工林をバランスよく配置し、それぞれの特性を活かした森林管理が必要といえるでしょう。

人工林のメリット

メリット	詳細
効率的な木材生産	同一樹種・同一樹齢で計画的な収穫が可能
経済的持続性	安定した木材供給による林業経営の基盤確保
災害防止機能	適切管理下での土砂流出防止効果
CO2吸収効率	若齢木による高い二酸化炭素吸収

人工林のメリットを最大限に引き出すには、計画的な造林から収穫、再造林までの循環システムを維持し、適切な管理を継続することが不可欠です。

人工林のデメリット

デメリット	詳細
生態系の単純化	単一樹種による生物多様性の低下と環境脆弱性
管理コストの負担	継続的な手入れが必須で放置すると荒廃のリスクにつながる
環境負荷の発生	不適切な立地選択による土砂災害などの環境問題
景観の画一化	単調な樹木配置による地域固有景観の喪失

これらのデメリットを軽減するためには、人工林の適切な管理はもちろん、混交林化や針広混交林への転換など、多様性を意識した林業経営が重要です。

特に日本では「放置林問題」が深刻化しており、管理されない人工林の環境リスクが高まっています。持続可能な林業と環境保全の両立が今後の課題といえるでしょう。

まとめ

日本の森林は約67%を占め、自然の力で育つ多様な生態系の天然林と、木材生産を目的に人の手で管理される人工林に分けられます。

また、天然林は生物多様性や環境保全に優れる一方、木材生産には不向き。人工林は効率的な木材生産が可能ですが、生態系が単純化しやすい傾向があります。

さらに、北海道は天然林の割合が高く、地域の特性に応じた森林構成となっています。それぞれのメリット・デメリットを理解し、持続可能な森林管理が重要です。